Skönlitteratur är berättande litteratur, den är oftast påhittad men kan också vara baserad på verkliga händelser. Viktigt att känna till är att skönlitteraturen inte utger sig för att beskriva en absolut sanning. Så även om handlingen i en skönlitterär bok kan tyckas ligga nära något verkligt som skett, behöver det inte alls vara så. Till skillnad från en författare som skriver en faktabok, har författaren till en skönlitterär bok full konstnärlig frihet att styra över sin berättelse, lägga till eller dra ifrån, hitta på eller tala sanning.
Genre är ett franskt ord och betyder sort eller typ. Inom litteraturen används ordet främst för att beskriva de tre huvudinriktningarna, men också för att beskriva olika typer av skönlitteratur.
1. Epik
Epik är berättande litteratur och innefattar bland annat romaner, deckare, thrillers, äventyrsromaner och historiska romaner. Epik kan också vara kortare berättelser och kallas då till exempel för novell, historiett eller saga. Krönika och kåseri är också en form av epik i litet format. Episk litteratur kan vara subjektivt eller objektivt berättad, det vill säga att den kan vara skriven i jag-form eller i tredje person.
Episka berättelser har sitt ursprung i den muntliga traditionen. Till exempel är en av världens mest berömda berättelser, den om Odysseus, sprungen ur en muntlig tradition som sedan skrivits ner. Den svenske nobelpristagaren Eyvind Johnson skrev sin version om Odysseus i boken Strändernas svall från 1946.
2. Lyrik
Lyriken kan vara bunden och ska då hålla sig till ett särskilt versmått. Enkelt förklarat är det ungefär som att en sång innehåller vers och refräng. På samma sätt är lyrik enligt ett bundet versmått uppbyggt. En haiku är ett exempel på ett bundet versmått. Den ska innehålla sjutton teckenljud och kan se ut så här:
Kraftledningarna
spända i köldens rike
norr om all musik.
– Tomas Tranströmer
Lyriken kan också vara fri och då menar man som poesi eller dikt. En fri dikt följer inte någon form, den kan vara uppbyggd nästan hur som helst, kan innehålla ett ord eller tusen ord. Men till skillnad från en roman är den inte fylld av karaktärer och har inte heller en röd tråd eller story som läsaren följer. Ofta är den kort och koncis. Lyrik kan ofta upplevas som svårläst och krånglig. Men det många inte tänker på är att även sångtexter är en form av lyrik och de brukar vi ha väldigt lätt för att ta till oss.
3. Dramatik
Dramatik är texter som är skrivna för att framföras på ett eller annat sätt, oftast som ett skådespel på en teater med skådespelare och rekvisita. Dramatiken kan vara skriven på prosa (berättande) eller vara bunden enligt ett versmått.
Dramatiken har en lång historia. Under antikens Grekland både skrevs och uppfördes olika typer av dramer. Det var ofta så kallade tragedier, dramer med ödesdigra slut. Två berömda dramer från antiken och som också är tragedier är Kung Oidipus och Medea.
Under 1500- och 1600-talet växte den elisabetanska teatern fram i England, tack vare ett välkänt namn, William Shakespeare. Han anses vara den största dramatikern genom tiderna och hans dramer spelas fortfarande världen runt. En välkänd pjäs av Shakespeare är Romeo och Julia.
Modern dramatik är mer fri till formen. Den kan vara realistisk såväl som experimentell. Den skildrar ofta ett tillstånd och inte en handling som den klassiska dramatiken. En välkänd svensk dramatiker var Kristina Lugn som bland annat skrivit pjäserna Tant Blomma och Idlaflickorna.